Você só precisa observar quantas dezenas de milhões de pessoas usam aplicativos de bem-estar como o Strava e o Sleep Cycle, que rastreiam a contagem de passos e as horas de sono, para saber que quando se trata de alcançar nossos objetivos, queremos dados. O aprendizado de idiomas não é exceção.

Pela primeira vez no aprendizado de idiomas, a inteligência artificial pode ser usada para coletar dados sobre a fala dos alunos em tempo real. Até recentemente, só era possível analisar a linguagem das pessoas a partir de atividades de autoestudo, mas havia uma "caixa preta" em torno da fala orgânica e conversacional. Agora, a inteligência artificial pode nos fornecer essas percepções - desde que você tenha acesso aos dados corretos.

A EF Education First acumula mais de 5.000 horas de aulas online todos os dias. Quando conectada a um conjunto de dados dessa escala, a inteligência artificial pode identificar pontos fortes e áreas de desenvolvimento dos alunos, medir quem está falando mais e quem está se segurando nas aulas em grupo, e sinalizar 'incidentes críticos de aprendizado' - "os momentos 'aha!' em que um aluno entende algo de repente", complementa o Dr. David Bish, Head de Assuntos Acadêmicos na Hult EF Corporate Education, a divisão B2B da EF Education First.

A IA também está monitorando a linguagem dos professores, fornecendo mais uma camada de garantia de qualidade para os provedores de treinamento. Analisar o fluxo das aulas permite à equipe de EdTech da EF "otimizar nosso conteúdo, para podermos oferecer aulas cada vez melhores", diz Tim Hesse, VP de IA e Analytics na EF EdTech. "Usamos a IA para potencializar nosso superpoder humano".

Para os próprios professores, a IA está gerando grandes economias de tempo, acelerando processos como o planejamento de aulas e correção. Um exemplo de onde a correção alimentada por IA está sendo usada é o EFSET 360, um teste de idiomas inovador que avalia habilidades de leitura, escrita, fala e escuta. Normalmente, levaria dois dias para os professores apresentarem os resultados - com o EFSET 360, é instantâneo.

Tim Ackroyd, VP Criativo e de Design na EF EdTech, destaca o potencial da IA para personalizar aulas, "para que o conteúdo se torne mais relevante e memorável para cada aluno individualmente". Ela identifica oportunidades adicionais fora da sala de aula. É bem conhecido que a maneira mais eficaz de melhorar a fala - a habilidade número um que os alunos desejam desenvolver - é participar de conversas, seja em sala de aula ou no mundo real. "Agora temos ferramentas de IA que parecem muito próximas de falar com um ser humano", parte do que Ackroyd chama de "evolução do autoestudo impulsionada por IA".

Somado a tudo isso, a IA está enriquecendo o autoestudo e permitindo que os professores ofereçam aulas ainda mais centradas no aluno. Considerando a conveniência da disponibilidade 24/7, seu papel dentro e fora da sala de aula está consolidado.

A inteligência artificial é capaz de dominar qualquer coisa baseada em regras, então, teoricamente, pode alcançar proficiência em qualquer idioma. No entanto, a linguagem não é fixa. Ela reflete nossa cultura e evolui ao longo do tempo - é a razão pela qual os americanos dizem 'fall' enquanto os britânicos dizem 'autumn', e a razão pela qual o inglês de Shakespeare soa tão diferente do modo como os britânicos falam hoje. A linguagem está, por sua própria natureza, em constante estado de mudança. Portanto, a inteligência artificial realmente pode capturar toda essa amplitude de nuances?

Na visão de Hesse, sem dúvidas. "A OpenAI [a empresa por trás do ChatGPT], Google e outros players já são incríveis porque seus modelos são treinados em um conjunto de dados muito grande porque utilizam o que já foi publicado, com uma enorme variação de linguagem escrita e falada."

"Esses sistemas poderosos podem então ser treinados para avaliar as habilidades dos alunos em um nível muito detalhado, porque podemos analisar centenas de milhares de horas do nosso próprio áudio." Para ser preciso, são 200.000 lições gravadas na EF - o maior conjunto de dados de fala de aprendizes de inglês. E com vêm de aprendizes, "é imperfeito, então o medimos em relação a esse enorme volume de linguagem para ajudar os alunos a entenderem suas forças e fraquezas em comparação com nativos."

"Outra coisa legal é como tornamos isso regionalmente justo", diz Hesse. Enquanto os níveis definidos pelo Quadro Europeu Comum de Referência para Línguas (CEFR) são muito amplos, a inteligência artificial nos permite ver uma imagem mais detalhada. "O que significa fluência em uma região é diferente de outra, então podemos comparar os alunos da China, Brasil ou Suécia, por exemplo, com pessoas em sua região."

Mas mesmo com essas capacidades, há mais do que vocabulário e gramática a considerar quando pensamos em idiomas. E os gestos e expressões faciais que têm significados diferentes em lugares distintos? E as atitudes sociolinguísticas, ou seja, o fato de que nossa escolha de palavras, gramática e pronúncia pode revelar diferentes facetas de nossa identidade, como idade, gênero ou origem socioeconômica? Esses elementos não ditos estão incorporados em nossa comunicação e variam de idioma para idioma, até mesmo de região para região.

Como Bish coloca, "um robô não tem passaporte ou herança cultural" - as pessoas ainda detêm os aspectos culturais e comunitários da comunicação. "Os estudantes nos dizem repetidamente que querem estar em uma classe com pessoas de todo o mundo, para que seja como estar em uma reunião internacional. Eles querem praticar no contexto real do trabalho."

A inteligência artificial é capaz de absorver padrões de linguagem incansavelmente, o que significa que ela nunca passou pelo árduo processo de realmente aprender um idioma. Isso é algo que professores que adquiriram um segundo idioma podem compartilhar autenticamente com os alunos, ainda mais do que os nativos.

"O aprendizado de idiomas é um processo doloroso", diz Bish. "Você precisa mudar comportamentos e personalidade até certo ponto - ser mais ousado. Os alunos precisam de um ambiente onde se sintam seguros para correr riscos." E isso requer inteligência emocional - a capacidade de interpretar gestos, expressões e outros comportamentos.

O que a IA pode proporcionar aos alunos é "um espaço seguro para construir confiança antes de entrar na sala de aula", diz Ackroyd. "Acho que é muito importante ser claro sobre quando se interage com a IA e quando se interage com um humano."

A IA funciona melhor quando está apoiando professores, diz Bish. "Nas aulas de idiomas, damos primazia à interação humana, o que sabemos, por meio de pesquisas, ser como as pessoas realmente aprendem." Longe de substituir os humanos, "na verdade, precisamos de mais professores porque é aí que está a demanda - em aulas individuais e no contato intenso com os professores."

No final das contas, "é um processo social" no qual os professores gerenciam expectativas, fornecem feedback e estabelecem confiança. "Encaixamos conversas de três minutos com a IA, mas não sonharíamos em deixá-la controlar a lição", diz Bish. "A IA pode perceber o que um aluno está fazendo de errado, mas isso precisa ser integrado com habilidade pedagógica."

Essa habilidade é a diferença entre saber se um aluno precisa de uma palavra de encorajamento gentil ou de um pouco de espaço para resolver algo por conta própria. Como um copiloto eficiente, "a IA está ajudando os professores a obterem o conteúdo certo no momento certo para impulsionar a aprendizagem e, em seguida, se afasta para que o profissional faça o seu trabalho."

Isso não significa que o papel da IA se encerra com gramática e vocabulário. "Percebemos que os alunos nem sempre estão conectados entre as lições", diz Bish. Quando o caminho para a proficiência não é linear, é difícil manter a motivação.

É aqui que a IA pode entrar em ação. Os sistemas de IA da EF têm a capacidade de gerar insights detalhados sobre as habilidades linguísticas das pessoas, abrangendo desde gramática até confiança, com base em seu desempenho durante as aulas online imersivas. "Ajudar os alunos a perceberem pequenos incrementos no progresso é realmente importante para demonstrar regularmente como seus esforços estão valendo a pena", diz Ackroyd. "É um pouco como um índice de massa corporal (IMC) que pode mostrar se você está saudável ou não." Esses resultados podem realmente ajudar os alunos a entenderem seu desempenho e os efeitos de seus hábitos de estudo.

E assim como ter um parceiro de corrida, a responsabilidade faz toda a diferença. "Descobrimos em uma pesquisa recente que, se você tem uma aula com uma pessoa, é mais provável que cumpra o compromisso do que com a IA, porque você não quer decepcionar a pessoa", diz Bish. "Essa relação afetiva social é, na verdade, o que faz o aprendizado de idiomas funcionar - é fundamental."