Il suffit de regarder les dizaines de millions d'abonnés à des applications de bien-être comme Strava et Sleep Cycle, qui suivent le nombre de pas et les heures de sommeil, pour savoir que lorsqu'il s'agit d'atteindre nos objectifs, nous avons besoin de données. L'apprentissage des langues ne fait pas exception. 

Pour la première fois dans l'apprentissage des langues, l'IA peut être utilisée pour collecter des données sur l’expression orale des apprenants en temps réel. Jusqu'à récemment, il n'était possible d'analyser le langage qu'à partir d'activités en auto-apprentissage, mais il y avait une boîte noire autour de l'expression orale organique et conversationnelle. Aujourd'hui, l'IA peut nous fournir ces informations, à condition que vous ayez accès aux bonnes données. 

Et c'est là qu'EF Education First se distingue, avec plus de 5 000 heures de cours en ligne chaque jour.

Lorsqu'elle est connectée à un ensemble de données de cette échelle, l'IA peut identifier les points forts et les axes d'amélioration pour les apprenants, mesurer qui parle le plus et qui reste en retrait dans les cours collectifs, et signaler les « incidents d'apprentissage critiques » – « les moments où un étudiant comprend soudainement quelque chose », explique le Dr David Bish Head of Academic Affairs chez Hult EF Corporate Education, le département BtoB du groupe EF Education First.

Il analyse également le langage des enseignants, ce qui constitue une garantie de qualité supplémentaire pour les organismes de formation. L'analyse du déroulement des cours permet à l'équipe EdTech d'EF par exemple, "d'optimiser notre contenu, afin de proposer des cours de meilleure qualité", explique Tim Hesse, VP of AI & Analytics de EF EdTech.

Pour les enseignants eux-mêmes, l'IA permet de gagner énormément de temps en accélérant des processus tels que la planification et la correction des cours. L'EFSET 360, un test linguistique évaluant la lecture, l'écriture, l'expression orale et la compréhension orale, est un exemple d'utilisation de la correction assistée par l'IA. Il faut normalement deux jours aux enseignants pour transmettre les résultats - avec EFSET 360, c'est instantané.

Tim Ackroyd, VP of Creative and Design chez EF EdTech, souligne le potentiel de l'IA pour personnaliser les cours, "de sorte que le contenu devienne plus pertinent et soit plus facilement mémorisable pour chaque apprenant". Il identifie d'autres possibilités en dehors de la salle de classe. Il est bien connu que le moyen le plus efficace d'améliorer l'expression orale - la compétence numéro une que recherchent les apprenants - est de pratiquer lors de conversations, que ce soit en classe ou dans la vie de tous les jours. "Nous disposons désormais d'outils d'IA qui se rapprochent beaucoup de la conversation avec un être humain", ce qui fait partie de ce que M. Ackroyd appelle une "évolution de l'auto-apprentissage" induite par l'IA.

Dans l'ensemble, l'IA enrichit l'auto-apprentissage et permet aux enseignants de dispenser des cours encore plus centrés sur l'apprenant. Si l'on ajoute à cela une disponibilité 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, le rôle de l'IA dans la salle de classe et en dehors de celle-ci est scellé.

L'IA est capable de maîtriser tout ce qui est basé sur des règles, on peut donc penser qu'elle peut maîtriser n'importe quelle langue. Mais la langue n'est pas figée. Elle reflète notre culture et évolue avec le temps. C'est la raison pour laquelle les Américains disent "fall" (automne) et les Britanniques "autumn" (automne), et la raison pour laquelle l'anglais de Shakespeare est si différent de celui que nous parlons aujourd'hui. La langue est, par nature, en constante évolution - un processus piloté par l'homme. L'IA peut-elle vraiment saisir toute l'étendue de ces nuances ?

Selon M. Hesse, c'est tout à fait possible. "OpenAI [la société à l'origine de ChatGPT], Google et d'autres grands acteurs sont déjà incroyables parce que leurs modèles sont batis sur un ensemble de données gigantesque et disponible publiquement, avec une variation importante de la langue écrite et parlée.

“Ces puissants systèmes peuvent ensuite être calibrés pour évaluer de manière très précise le niveau des apprenants, car nous pouvons analyser des centaines de milliers d'heures de nos propres audios. 200 000 leçons enregistrées chez EF, pour être précis - le plus grand ensemble de données d'expression orale d'apprenants, en anglais. Et parce qu'il provient d'apprenants, "il est imparfait, nous le mesurons donc par rapport à cet important volume de langage pour aider les apprenants à comprendre leurs forces et leurs faiblesses par rapport à de vrais anglophones".

"L'autre aspect intéressant est la manière dont nous lissons l'informations à l'échelle régionale", explique M. Hesse. Alors que les niveaux définis par le Cadre européen commun de référence pour les langues [CECR] sont très larges, l'IA nous permet d'avoir une vision plus granulaire. "Nous pouvons donc comparer les étudiants chinois, brésiliens ou suédois, par exemple, à ceux de leur région".

Mais même avec ces possibilités, le vocabulaire et la grammaire ne sont pas les seuls éléments à prendre en compte lorsque l'on réfléchit aux langues. Qu'en est-il des gestes et des expressions faciales qui ont des significations différentes selon les lieux ? Qu'en est-il des attitudes sociolinguistiques, c'est-à-dire du fait que notre choix de mots, notre grammaire et notre prononciation peuvent révéler différentes facettes de notre identité, comme l'âge, le sexe ou le milieu socio-économique ? Ces éléments tacites sont intégrés dans notre communication et varient d'une langue à l'autre, voire d'une région à l'autre.

Comme le dit David Bish, "un robot n'a pas de passeport ou d'héritage culturel" - la culture et les aspects communautaires de la communication restent la propriété des personnes. "Les apprenants nous répètent sans cesse qu'ils veulent être dans une classe avec des gens du monde entier, comme s'ils participaient à une réunion internationale. Ils veulent s'exercer dans le contexte réel du travail".  

L'IA est capable d'absorber des modèles linguistiques sans dormir, ce qui signifie qu'elle n'a pas connu le processus ardu de l'apprentissage d'une langue. C'est une chose que les enseignants qui ont acquis une seconde langue peuvent authentiquement partager avec leurs élèves, plus encore que les locuteurs "natifs".

"L'apprentissage d'une langue est un processus douloureux", explique M. Bish. "Il faut changer de comportement et de personnalité dans une certaine mesure - être plus audacieux. Les apprenants ont besoin d'un environnement où ils se sentent en sécurité pour prendre des risques. Et cela nécessite une intelligence émotionnelle, c'est-à-dire la capacité d'interpréter les gestes, les expressions et d'autres petits comportements.

Ce que l'IA peut apporter aux élèves, c'est "un espace sûr qui leur permet de prendre confiance en eux avant d'entrer en classe", explique M. Ackroyd. "Je pense qu'il est très important de savoir clairement quand on interagit avec l'IA et quand on interagit avec un humain.

L'IA fonctionne mieux lorsqu'elle soutient les enseignants, explique M. Bish. "Dans les cours de langues, nous donnons la priorité à l'interaction humaine, qui, d'après les recherches, est la façon dont les gens apprennent. Loin de remplacer les humains, "nous avons en fait besoin de plus d'enseignants, car c'est là que se trouve la demande - des leçons individuelles et ce point de contact avec les enseignants".

En fin de compte, "il s'agit d'un processus social" dans lequel les enseignants gèrent les attentes, fournissent un retour d'information et établissent la confiance. "Nous avons des conversations de trois minutes avec l'IA, mais nous ne voudrions pas qu'elle contrôle la leçon", explique M. Bish. "L'IA peut repérer les erreurs d'un apprenants, mais elle doit être associée à des compétences pédagogiques".

Cette compétence est la différence entre savoir si un apprenant a besoin d'un mot d'encouragement ou d'un peu d'espace pour résoudre lui-même un problème. Comme un copilote efficace, "l'IA aide les enseignants à fournir le bon contenu au bon moment pour favoriser l'apprentissage, puis elle s'efface pour laisser le professionnel faire son travail".

Cela ne signifie pas que le rôle de l'IA s'arrête à la grammaire et au vocabulaire. "Nous constatons que les apprenants ne sont pas toujours connectés entre les cours", explique M. Bish. Lorsque le chemin vers la compétence n'est pas linéaire, il est difficile de rester motivé.

C'est là que l'IA peut intervenir. Les systèmes d'IA d'EF sont capables de générer des données détaillées sur les compétences linguistiques des apprenants, de la grammaire à la confiance en soi, en se basant sur leurs performances pendant les leçons immersives en ligne. "Il est très important d'aider les étudiants à constater leurs progrès par petites touches, afin de leur montrer régulièrement que leurs efforts portent leurs fruits", explique M. Ackroyd. "C'est un peu comme l'IMC (indice de masse corporelle) qui permet de savoir ce qui est sain et ce qui ne l'est pas. Ces résultats peuvent réellement aider les étudiants à comprendre leurs performances et les effets de leurs comportements d'apprentissage.

Et tout comme le fait d'avoir un compagnon de course, la responsabilisation est très utile. "Nous avons découvert dans une étude récente que si vous avez un cours avec une personne, vous avez plus de chances de respecter ce rendez-vous qu'avec l'IA, parce que vous ne voulez pas décevoir la personne", explique David Bish. "Cette relation socio-affective est en fait ce qui permet à l'apprentissage des langues de fonctionner - elle fait partie intégrante de l'apprentissage.