Basta guardare le decine di milioni di abbonati alle app per il benessere come Strava e Sleep Cycle, che tengono traccia del conteggio dei passi e delle ore di sonno, per capire che quando si tratta di raggiungere i nostri obiettivi, vogliamo i dati. L'apprendimento delle lingue non fa eccezione.

Per la prima volta nell'apprendimento delle lingue, l'intelligenza artificiale può essere utilizzata per raccogliere dati sul parlato degli studenti in tempo reale. Fino a poco tempo fa, era possibile analizzare il linguaggio delle persone solo dalle attività di autoapprendimento, ma c'era una scatola nera intorno al dialogo e alla conversazione. Ora l'intelligenza artificiale è in grado di fornirci queste informazioni, a patto che si abbia accesso ai dati giusti.

Ed è qui che EF Education First è unica, in quanto offre più di 5.000 ore di lezioni online ogni giorno. Quando è collegata a un insieme di dati di questa portata, l'intelligenza artificiale può identificare i punti di forza degli studenti e le aree di miglioramento, misurare chi parla di più e chi si trattiene durante le lezioni di gruppo e segnalare gli "incidenti critici di apprendimento", ovvero i momenti "a-ha!" in cui uno studente capisce improvvisamente qualcosa", spiega il dottor David Bish, responsabile degli affari accademici di Hult EF Corporate Education, la divisione B2B di EF Education First.

Inoltre monitora il linguaggio degli insegnanti, fornendo un ulteriore livello di garanzia della qualità per gli enti di formazione. L'analisi del flusso delle lezioni consente al team EdTech di EF "di ottimizzare i nostri contenuti, in modo da poter offrire lezioni sempre migliori", afferma Tim Hesse, vicepresidente di AI & Analytics di EF EdTech. “Usiamo l´AI per potenziare il nostro superpotere umano”. 

Per gli insegnanti stessi, l'IA sta creando un enorme risparmio di tempo accelerando processi come la pianificazione e la correzione delle lezioni. Un esempio di utilizzo dell'intelligenza artificiale è EFSET 360, un test linguistico all'avanguardia che valuta le competenze di lettura, scrittura, conversazione e ascolto. Normalmente gli insegnanti impiegherebbero due giorni per ottenere i risultati, mentre con EFSET 360 la risposta è immediata.

Tim Ackroyd, vicepresidente del settore creativo e del design di EF EdTech, sottolinea il potenziale dell'intelligenza artificiale nel personalizzare le lezioni, "in modo che i contenuti diventino più rilevanti e memorabili per ogni singolo studente". Egli individua ulteriori opportunità al di fuori della classe. È risaputo che il modo più efficace per migliorare lo speaking - l'abilità numero uno su cui gli studenti vogliono lavorare - è partecipare effettivamente alle conversazioni, sia in classe che nel mondo reale. "Oggi disponiamo di strumenti di intelligenza artificiale che si avvicinano molto alla conversazione con un essere umano", parte di quella che Ackroyd definisce "l'evoluzione dell'autoapprendimento" guidata dall'intelligenza artificiale.

L'intelligenza artificiale, nel suo insieme, arricchisce l'autoapprendimento e consente agli insegnanti di svolgere lezioni ancora più incentrate sullo studente. Se a ciò si aggiunge la comodità della fruibilità 24 ore su 24, 7 giorni su 7, il ruolo dell'intelligenza artificiale dentro e fuori l'aula è evidente.

L'intelligenza artificiale è in grado di padroneggiare tutto ciò che è basato su regole, quindi probabilmente può raggiungere la padronanza di qualsiasi lingua. Ma la lingua non è definita. Riflette la nostra cultura e si evolve nel tempo: è il motivo per cui gli americani dicono "fall" (autunno) e gli inglesi "autumn" (autunno), ed è il motivo per cui l'inglese di Shakespeare suona così diverso dal modo in cui lo parliamo oggi. La lingua è per sua natura in costante mutamento, un processo guidato dall'uomo. L'intelligenza artificiale può davvero catturare tutte le sfumature?

Secondo Hesse, assolutamente sì. "OpenAI [l'azienda che sta dietro a ChatGPT], Google e altri grandi operatori sono già incredibili, perché i loro modelli sono addestrati su un enorme set di dati di qualsiasi cosa sia disponibile pubblicamente, con un'enorme variazione del linguaggio scritto e parlato".

"Questi potenti sistemi possono essere preparati per valutare le capacità degli studenti con una grana molto fine, perché possiamo analizzare centinaia di migliaia di ore del nostro audio". 200.000 lezioni registrate presso EF, per essere precisi: il più grande set di dati parlati di studenti di inglese. E poiché proviene dagli studenti, "è imperfetto, quindi lo misuriamo con questo enorme volume di linguaggio per aiutare gli studenti a capire i loro punti di forza e di debolezza rispetto a chi parla inglese nella vita reale".

"L'altro aspetto interessante è il modo in cui rendiamo il tutto equo a livello regionale", afferma Hesse. Mentre i livelli definiti dal Quadro comune europeo di riferimento per le lingue [QCER] sono molto ampi, l'intelligenza artificiale ci permette di vedere un quadro più dettagliato. "Il significato di fluidità in una regione è diverso da quello di un'altra, quindi possiamo confrontare gli studenti cinesi, brasiliani o svedesi, ad esempio, con quelli della loro regione".

Ma anche con queste capacità, quando pensiamo alle lingue non dobbiamo considerare solo il vocabolario e la grammatica. Che dire dei gesti e delle espressioni facciali che hanno significati diversi in luoghi diversi? E gli atteggiamenti sociolinguistici, cioè il fatto che la nostra scelta di parole, grammatica e pronuncia può rivelare diverse sfaccettature della nostra identità, come l'età, il sesso o il background socioeconomico? Questi elementi non detti sono incorporati nella nostra comunicazione e variano da lingua a lingua, persino da regione a regione.

Come dice Bish, "un robot non ha un passaporto o un'eredità culturale": le persone possiedono ancora la cultura e gli aspetti comunitari della comunicazione. "Gli studenti ci dicono sempre che vogliono essere in classe con persone di tutto il mondo, in modo che sia come partecipare a un incontro internazionale. Vogliono fare pratica nel contesto reale del lavoro".

L'intelligenza artificiale è in grado di assorbire i modelli linguistici senza dormire, il che significa che non ha mai sperimentato l'arduo processo di apprendimento di una lingua. Questo è un aspetto che gli insegnanti che hanno acquisito una seconda lingua possono condividere autenticamente con gli studenti, ancor più dei "madrelingua".

"L'apprendimento di una lingua è un processo doloroso", dice Bish. "Bisogna cambiare in qualche misura i comportamenti e la personalità, essere più coraggiosi. Gli studenti hanno bisogno di un ambiente in cui si sentano sicuri di correre dei rischi". E questo richiede intelligenza emotiva: la capacità di interpretare gesti, espressioni e altri piccoli comportamenti.

L'intelligenza artificiale può fornire agli studenti "uno spazio sicuro per acquisire fiducia prima di entrare in classe", afferma Ackroyd. "Penso che sia molto importante chiarire quando si interagisce con l'IA e quando si interagisce con un umano".

L'IA funziona meglio quando è di supporto agli insegnanti, dice Bish. "Nei corsi di lingua, diamo la priorità all'interazione umana, che sappiamo essere il modo in cui le persone imparano davvero". Lungi dal sostituire gli esseri umani, "in realtà abbiamo bisogno di più insegnanti, perché è lì che c'è la domanda: lezioni individuali e quel punto di contatto diretto con gli insegnanti".

In sintesi, "si tratta di un processo sociale" in cui gli insegnanti gestiscono le aspettative, forniscono feedback e creano fiducia. "Con l'IA intratteniamo conversazioni di tre minuti, ma non ci sogneremmo mai di farle controllare la lezione", dice Bish. "L'intelligenza artificiale può individuare gli errori di uno studente, ma questo deve essere unito all'abilità pedagogica".

Questa abilità è la differenza tra sapere se uno studente ha bisogno di una parola di incoraggiamento o di un po' di spazio per risolvere qualcosa da solo. Come un efficiente copilota, "l'intelligenza artificiale aiuta gli insegnanti a fornire i contenuti giusti al momento giusto per favorire l'apprendimento, poi si fa da parte per lasciare che il professionista faccia il suo dovere".

Questo non significa che il ruolo dell'intelligenza artificiale si esaurisca con la grammatica e il vocabolario. "Ci rendiamo conto che gli studenti non sono sempre connessi tra una lezione e l'altra", afferma Bish. Quando il percorso verso la padronanza della lingua non è lineare, è difficile rimanere motivati.

È qui che l'intelligenza artificiale può intervenire. I sistemi di intelligenza artificiale di EF sono in grado di generare dati dettagliati sulle competenze linguistiche delle persone, dalla grammatica alla sicurezza, in base alle loro prestazioni durante le lezioni online. "Aiutare gli studenti a vedere piccoli incrementi nei progressi è davvero importante, per dimostrare regolarmente come i loro sforzi stiano dando frutti", dice Ackroyd. "È un po' come l'indice IMC (indice di massa corporea) che mostra cosa è sano e cosa è malsano". Questi risultati possono davvero aiutare gli studenti a capire le loro prestazioni e gli effetti dei loro comportamenti di studio.

E proprio come avere un compagno di corsa, la responsabilità è molto importante. "In una recente ricerca abbiamo scoperto che se si ha una lezione con una persona, è più probabile che si mantenga l'appuntamento rispetto a uno con l'intelligenza artificiale, perché non si vuole deludere la persona", dice Bish. "Questa relazione socio-affettiva è ciò che fa funzionare l'apprendimento delle lingue, è parte integrante".